Vega, Credits: ESA – S. Corvaja, 2011

Bár műholdjaink mérete növekvő tendenciát mutat, még mindig nagy szükség van kisebb méretű hordozórakétákra. Az ilyen rakétákkal 300-2000 kg súlyú műholdakat tudunk gazdaságosan felbocsátani, és számos tudományos és Föld-megfigyelési missziót végezni poláris és alacsony Föld körüli pályákon.

Európa válasza ezekre az igényekre a Vega, névadója a második legfényesebb csillag az északi féltekén. Vega teszi a világűrbe jutást könnyebbé, gyorsabbá és olcsóbbá.

A fejlett, de alacsony költségű technológiákkal a költségeket is sikerült a minimálison tartani. Például az Ariane hordozórakéta egyes technológiáinak felhasználásával, hiszen ehhez már létezik gyártási technológia és kapacitás.

Vega kialakítását tekintve egy testből áll (ellentétben pl. az Ariane-5 3 részes felépítésével), amit úgy alakítottak ki, hogy három szilárd hajtóanyagú szakaszt és kiegészítő folyékony hajtóanyagú felső modult foglal magába. Ez a felső modul felel a megfelelő pályára és helyzetbe állásért, és természetesen így a műholdak megfelelő pályára állításáért. Eltérően a legtöbb kis hordozóeszköztől, a Vega alkalmas lesz akár több különböző rakományt is pályára állítani.

Vega indítóállás, Credits: ESA – S. Corvaja, 2011

Vega hordozórakéta fejlesztése 1998-ban indult. Az első startot 2012. február elejére tervezik az Európai űrkikötőből Francia Guyanából, ahol a korábban Ariane-1-hez használt létesítményeket alakították át a Vega indításához.

A Vega felépítése

A Vega rakéta három szilárd és egy folyékony hajtóanyagú fokozattal rendelkezik. A negyedik fokozat felelős a végső pályamódosításokért és a hasznos terhek pályára állításáért. A maga kategóriájában óriási előnye a Vegának, hogy egyszerre több hasznos terhet is pályára tud állítani.

Az orrkúp

Az orrkúp (payload composite) két fő elemből áll, elsődleges feladata hogy megvédje a hasznos terheket a felszállás során és interfészt biztosítson a többi fokozat felé.

Vega payload composite, Credits: ESA – S. Corvaja, 2011

4. fokozat (Attitude & Vernier Upper Module, AVUM)

A többször indítható negyedik fokozat – AVUM – magában foglalja a meghajtásért felelős modult és a repülési elektronikát. Ötször lehet be- illetve kikapcsolni, így lehetővé teszi, hogy a különböző hasznos terhek más-más pályára állhassanak szükség esetén.

Vega AVUM, Credits: ESA – M. Pedoussaut, 2011

3. fokozat (Zefiro-9)

Vega Zefiro-9, Credits: ESA, CNES, Arianespace, Optique Video du CSG, P. Baudon

2. fokozat (Zefiro-23)

A Zefiro-23 és a Zefiro-9 fokozatok a korábban kifejlesztett Zefiro-16 technológiájára épülnek, amit az Olasz Űrügynökség (ASI) fejlesztett ki. Mind a két fokozatot szilárd hajtóanyaggal töltik fel, mielőtt átszállítanák Európából Francia Guyanára, az Európai Űrkikötőbe.

Vega Zefiro-23, Credits: ESA – M. Pedoussaut, 2011

1. fokozat (P80)

A P80-at egyszerre fejlesztették a Vega első fokozatának és ezzel párhuzamosan technológiai demonstrációnak is szánják. Ez a világon eddig épített legnagyobb szilárd hajtóanyagú rakétafokozat.

Vega P80, Credits: ESA – S. Corvaja, 2011